La era de las máquinas

Introducción

La humanidad y su historia evolutiva están ligadas decisivamente a su capacidad de invención, una facultad prácticamente reservada al Homo sapiens de entre todos los géneros animales.

La invención tecnológica suele ir precedida por algún tipo de descubrimiento que facilita la construcción de algún dispositivo, y de nuevos descubrimientos posteriores que permiten desarrollarlo. Igualmente, en el proceso se suelen descubrir leyes naturales que establecen las bases sobre las que asentar futuros ingenios tecnológicos. Simultáneamente, el hombre va adaptándolos a la vida cotidiana.

Primeras invenciones

El ser humano, desde los comienzos, puso en práctica su capacidad de inventiva. De hecho, las grandes eras históricas son denominadas en razón de los materiales que el hombre utilizó: Edad de piedra, Edad del bronce y Edad del hierro. Al principio aprovechó la piedra para fabricar los utensilios que le servían para defenderse y otras labores indispensables para la supervivencia. Se trataba de herramientas o armas toscas, pero su facultad de invención le permitió desarrollarlos conforme descubría nuevos materiales y métodos para trabajarlos.

Una piedra pulimentada del Neolítico; una hoz de pedernal con 6.000 años de antigüedad

El hombre no sólo puso en práctica la invención tecnológica de los materiales, también desarrolló otras muchas facetas inventivas: en el campo del cultivo de vegetales, control del fuego, domesticación de animales, formas de sociedad, lenguaje y comunicación, etc. Todos ellos fueron al principio muy básicos o rudimentarios, pero en cada generación ganaba en experiencia y transmitía los conocimientos de su aprendizaje.

La escritura fue una de las grandes invenciones de la humanidad. A lo largo de todo el periodo de la historia escrita el proceso creativo no sólo siguió su curso, sino que se intensificó, gracias a la posibilidad de depositar el conocimiento sobre un soporte que daría acceso a descubrimientos del pasado en tiempos futuros.

Johannes Gutenberg, inventor de la imprenta, dio un impulso de gigante a los medios para la difusión de la información y el saber

La invención de la imprenta en el siglo XV a cargo del alemán Johannes Gutenberg, supuso un paso de gigante para la escritura; numerosos libros fueron impresos y el acceso a la información y el conocimiento acumulado quedó disponible de forma generalizada. El saber de otros tiempos pudo ser consultado y tomado por base para otras invenciones y descubrimientos posteriores.

Algunos inventos han sido precedidos de descubrimientos casuales, accidentales o inducidos, como el sucedido a Wilhelm Conrad Roentgen cuando experimentaba en 1895 con los rayos catódicos, descubriendo los rayos X que tantos beneficios ha supuesto más tarde para la humanidad en el campo sanitario. Benjamín Franklin, el político y físico estadounidense (1706-1790), inventó el pararrayos tras descubrir la naturaleza eléctrica del rayo.

Con la Revolución Industrial dio comienzo la Era de las máquinas, que continuó hasta nuestros días. En este periodo se manifestaron una serie de invenciones y descubrimientos en todas las ramas de la ciencia, que no tienen parangón en ninguna otra época de la historia tecnológica de la humanidad, tanto por el volumen y extensión de las disciplinas científicas como por el corto periodo de tiempo en que sucedieron.

El uso de los combustibles fósiles (carbón y petróleo) dio paso al desarrollo de variados procesos industriales y nuevos inventos: metalurgia, desarrollo y entrada de la electricidad en los hogares, invención del motor de explosión...

La electrónica constituyó una de las más interesantes experiencias, con un auge casi inmediato, que dio lugar a una Era de las comunicaciones; hoy no podemos imaginar nuestro mundo contemporáneo sin las facilidades de comunicación que han supuesto la radio, el teléfono, la televisión, los satélites artificiales... La exploración espacial es otro campo que debe sus éxitos a muchos de los inventos e innovaciones nacidos en la Era de las máquinas.

La exploración espacial ha sido posible gracias a muchos inventos e innovaciones nacidos en la Era de las máquinas

La invención tecnológica actual es cada vez más sofisticada. En otros tiempos, los científicos o inventores trabajaban por separado, y debían convencer a otros de las posibilidades de sus ingenios para obtener las vías financieras que les permitiera desarrollarlos.

Hoy en día, muchos gobiernos aplican presupuestos en innovación y desarrollo, y en estas labores trabajan instituciones, universidades, industrias, fundaciones privadas o grandes organizaciones internacionales. Por ello, los nuevos descubrimientos o invenciones suelen ser resultado de proyectos globales en los que trabaja un grupo de investigadores y no personas a título individual.

En 1945 se detonó la primera bomba atómica en el desierto de Los Álamos

Como ejemplo, la bomba atómica, que fue desarrollada durante la Segunda Guerra Mundial y detonada por primera vez en 1945 en el desierto de los Álamos, fue conseguida por un grupo de científicos de diferentes nacionalidades, que dirigían a su vez a otros grupos más pequeños. Muchos de estos científicos no conocían la finalidad del proyecto, dado que sus misiones eran simples eslabones de una gran cadena de investigación.