Estudiante 1: ¡La escala vertical puede realmente cambiar la apariencia de un histograma o de un grafico de barras!

Estudiante 2: Si.  Estos dos gráficos muestran el mismo conjunto de datos:

Maestro: ¿Son histogramas o gráficos de barras?

Estudiante 2: Son gráficos de barras. Se me ocurre que representan por ejemplo medidas de desempleo. El primero muestra cómo el desempleo se mantuvo más o menos estable en los tres años graficados, en cambio en el segundo se puede ver un rápido descenso. Yo usaría el segundo si fuera el alcalde de una ciudad y estuviera buscando una reelección.

Estudiante 1: Y yo usaría el primero si  fuera el contendor del alcalde. ¿Nos puede explicar las escalas por favor?

Estudiante 2: En los dos gráficos cada columna representa un año.

Estudiante 1: Ah, y usted dijo que ellos representan un período de tres años. ¿Y qué me dice de las escalas verticales?

Estudiante 2: En el gráfico 1 la escala vertical representa 30 desempleados por unidad. En el gráfico 2  la escala es de 10 desempleados por unidad. También se debe anotar que en los dos gráficos comienzan de valores diferentes. En el primero, el conteo vertical empieza en cero.  

Estudiante 1: ¡Me imagino dónde comienza  el gráfico 2! El gráfico 1 muestra 270 desempleados en el primer año, (9 unidades, 30 desempleados por unidad, comenzando en 0). El segundo gráfico tiene que mostrar el mismo número. En el gráfico 2 hay 7 unidades para el primer año, y cada unidad representa 10, lo cual nos da un total de 70 desempleados, luego el conteo en el eje vertical del Gráfico 2 debe empezar en 200, con 10 (desempleados) por unidad.

Maestro: Resumamos. Si la escala vertical de un gráfico representa un menor valor por cada unidad de longitud, ¿qué impresión produce esto en la persona que está leyendo el gráfico?

Estudiante 1: Que “estira” el gráfico.

Estudiante 2: Que muestra el gráfico como “dando  saltos”.

Maestro: O algo aún más dramático: exagera cualquier diferencia, como vimos en el Gráfico 2.

Estudiante 1: Pero si convertimos la escala vertical para que represente más valores por unidad de medida, como en el Gráfico 1, el gráfico se verá  más suavizado.

Estudiante 2: Las diferencias son menos visibles de esta manera. También si uno acorta la parte de abajo del gráfico, éste se verá más  escalonado.

Estudiante 1: ¡Ahora estamos listos para trabajar como funcionarios de relaciones públicas!

Maestro: Bueno, quizás haya una o dos cosas que deban aprender sobre la presentación correcta o incorrecta de datos, antes de que apliquen para ese trabajo…